Lo sviluppo di strumenti di illuminazione portatili può essere fatto risalire alle prime fasi della società umana-società primitiva. Da quando gli esseri umani hanno imparato ad accendere il fuoco per attrito, l’illuminazione portatile si è evoluta dal fuoco, dall’olio e dalle candele alle torce elettriche. Gli strumenti di illuminazione portatili hanno subito innumerevoli trasformazioni, da torce, lampade a olio, candele e lampade a cherosene a torce con lampadine a incandescenza, torce con lampadine allo xeno e, infine, un'abbagliante gamma di torce a LED. Le lampade ad olio hanno subito numerosi miglioramenti. L'olio utilizzato nelle lampade a olio cambiò da olio animale a olio vegetale e alla fine fu sostituito dal cherosene.
Per evitare che il vento spegnesse la fiamma, le persone aggiungevano coperture alle lampade a olio, dalle prime coperture di carta alle successive coperture di vetro. Queste lampade a olio non venivano influenzate dal vento ed erano comode per l'illuminazione portatile da esterno. Mentre utilizzavano le lampade a olio, gli esseri umani continuarono a cercare altri metodi di illuminazione portatile. Intorno al III secolo a.C. le candele venivano realizzate con cera d'api. Nel XVIII secolo apparvero candele fatte di cera di paraffina e iniziarono a essere prodotte in serie-da macchine. Più di 100 anni fa, gli inglesi inventarono la lampada a gas, facendo un enorme passo avanti nei metodi di illuminazione umana. Torce, candele, lampade a olio e lampade a gas-tutti gli strumenti di illuminazione portatili-si basano sul fuoco; fanno tutti affidamento sulla luce emessa dalla combustione di sostanze per l'illuminazione. Alla fine del XIX secolo Edison inventò la lampadina elettrica, riscrivendo così la storia dell’illuminazione umana e inaugurando l’era dell’illuminazione elettrica.
